La petite ville de Belzec est située entre les villes de Zamosc et de Lvov dans le sud-est de la Pologne. Lors de l'occupation allemande de la Pologne pendant la Seconde guerre mondiale, cette zone était située dans le District de Lublin du Gouvernement Général de Pologne.
En 1940, les Allemands créèrent le camp de travail de Belzec, où les Juifs furent contraints d'édifier des fortifications et des fosses antichars, le long du fleuve Bug, qui formait la ligne de démarcation entre les portions de la Pologne respectivement occupées par les Allemands et par les Soviétiques. Ce camp de travail fut démantelé à la fin de 1940.
Construit dans le cadre de l'Action Reinhardt, le plan nazi pour exterminer tous les Juifs dans le Gouvernement Général, Belzec fut le deuxième camp d'extermination nazi à entrer en fonction, et le premier des camps "Action Reinhardt".
Ce sont les bonnes liaisons ferroviaires et la position centrale de Belzec dans les zones de peuplement juif des régions de Lvov, Cracovie et Lublin, qui incitèrent les Allemands à lancer la construction d'un camp d'extermination, en novembre 1941. Situé le long de la ligne de chemin de fer Lublin-Lvov, le camp d'extermination n'était qu'à environ 500 mètres de la gare de Belzec. Une petite déviation de la voie ferrée reliait le camp et la gare. Le personnel SS et les gardes de la police auxiliaire affectés au camp étaient logés dans un complexe distinct près de la gare de Belzec.

Les Allemands divisèrent Belzec en une zone combinée d'administration-réception et un complexe d'extermination. Un chemin fermé de petites dimensions, surnommé le "tube", reliait les deux. La zone de réception comportait la voie ferrée et une rampe. La zone d'extermination comprenait les chambres à gaz et les fosses communes. Une voie ferrée allait des chambres à gaz aux fosses. Le camp mesurait environ 300 mètres de côté. De fines branches tressées dans la clôture en fil de fer barbelé et les arbres plantés autour du périmètre servaient de camouflage.

Les opérations de gazage à Belzec commencèrent à la mi-mars 1942. Des trains de 40 à 60 wagons, avec 80 à 100 personnes entassées par wagon, arrivaient à la gare de Belzec. On décrochait les wagons vingt par vingt, et les wagons étaient amenés de la gare dans le camp. Ordre était donné aux victimes de débarquer sur la plate-forme de la zone de réception. Les officiers allemands annonçaient aux déportés qu'ils étaient arrivés dans un camp de transit et qu'ils devaient remettre tous les objets de valeur qui étaient en leur possession. Les hommes étaient séparés des femmes et des enfants. Tous étaient forcés de se déshabiller et de courir dans le "tube", qui conduisait directement aux chambres à gaz (qualifiées de douches pour tromper les prisonniers). Une fois les portes des chambres fermées hermétiquement, les gardes de la police auxiliaire démarraient un moteur qui était installé dans une cabane à l'extérieur. Le monoxyde de carbone était acheminé par des tuyaux dans la chambre à gaz, et tous ceux qui étaient à l'intérieur mouraient. La procédure était ensuite répétée pour les déportés se trouvant dans les vingt wagons suivants.

Les membres des Sonderkommandos - les groupes de prisonniers gardés en vie pour le travail forcé dans la zone d'extermination - enlevaient les corps des chambres à gaz et enterraient les victimes dans les fosses communes. En outre, ces prisonniers triaient les effets personnels des victimes en vue de leur transport en Allemagne, et nettoyaient les wagons de marchandises en vue des prochains convois de déportation.

Les déportations vers Belzec

Entre mars et décembre 1942, au moins 600000 personnes furent déportées vers Belzec et assassinés. La plupart des victimes étaient des Juifs des ghettos du sud de la Pologne. Les Allemands déportèrent aussi à Belzec des Juifs d'Allemagne, d'Autriche, de Bohême Moravie. Plusieurs centaines de Tsiganes furent également déportées dans ce camp et assassinés.

Au début d'octobre 1942, les Allemands commencèrent à exhumer les corps des prisonniers exterminés et à les brûler dans des fours à ciel ouvert faits de traverses de voie ferrée. Ce "nettoyage" continua jusqu'à la fin du printemps 1943, et ce jusqu'à ce que tous les prisonniers assassinés dans le camp fussent brûlés.

Le camp d'extermination de Belzec fut démantelé en juillet 1943. Les prisonniers restants, qui avaient été assignés comme main d'œuvre du camp, furent soit abattus à Belzec, soit déportés vers le camp d'extermination de Sobibor et assassinés.

Une fois le camp de Belzec démantelé, les Allemands installèrent une ferme sur le site et y plantèrent des arbres et des cultures pour camoufler la zone. Les anciens gardes de la police auxiliaire du camp cultivaient la terre. L'armée soviétique libéra la zone du camp de Belzec à l'été 1944.

Chronologie

Construction de Belzec
1er novembre 1941
Des travailleurs polonais sous supervision SS commencent la construction du camp d’extermination de Belzec, le premier des camps de l’Action Reinhard. Belzec est situé au sud-est de la Pologne, sur une voie ferrée de première importance, au cœur des grands centres de population juive qu’étaient Lvov, Cracovie et Lublin. Les chambres à gaz, construites dans des édifices en bois, fonctionneront avec du monoxyde de carbone. Le camp sera prêt à entreprendre l’extermination en masse en mars 1942. En février 1942, les premières expériences de meurtres étaient effectuées sur des convois de Juifs, en nombre restreint, afin de tester l’efficacité et le rendement des chambres à gaz.

Début des opérations de gazage
17 mars 1942
Le massacre systématique des Juifs commence à Belzec par la déportation des Juifs de Lublin. Cette déportation marquait le début de l'Action Reinhard. Jusqu'au 14 avril 1942, les SS allaient tuer presque 30000 des 37000 Juifs de Lublin et environ 15000 Juifs de Lvov. Durant l'été 1942, les SS déportèrent plus de 120000 Juifs du district de Cracovie à Belzec. Entre mars et juin 1942, les Allemands tuèrent environ 93000 Juifs à Belzec. 

Arrêt temporaire des opérations de gazage
19 juin 1942
La première phase des opérations de gazage se termine à Belzec après l'arrivée de plus de 11000 Juifs de Tarnow. Les autorités de l'Action Reinhard à Lublin stoppèrent les déportations afin de remplacer les baraques en bois dans lesquelles se trouvaient les chambres à gaz par des constructions plus solides. Un grand complexe comprenant six chambres à gaz ayant une capacité totale de 1500 personnes fut construit. Les six chambres à gaz furent prêtes à fonctionner en juillet et, comme la chambre d'origine, utilisaient du monoxyde de carbone provenant des gaz d'échappement d'un moteur diesel. 

Reprise des déportations vers Belzec
7 juillet 1942
Les déportations à Belzec reprennent et continueront jusqu'en décembre 1942. Durant cette période, les SS déportèrent plus de 140000 Juifs du district de Cracovie, 240000 Juifs du district de Lvov et 25000 du district de Lublin. Les déportations et les opérations de massacre à Belzec devaient se terminer à la mi-décembre 1942. Au total, durant cette opération de courte durée, les SS exterminent 600000 Juifs à Belzec. 

Rapports secrets polonais sur Belzec
10 juillet 1942
Des anciens fonctionnaires polonais actifs dans la résistance en Pologne occupée envoient un rapport au gouvernement polonais en exil à Londres en donnant des détails sur le processus d'extermination au camp de Belzec. Les organisations polonaises clandestines envoyèrent aussi des rapports sur tous les camps de l'Action Reinhard à des organisations juives, au gouvernement polonais exilé à Londres, au gouvernement britannique et à d'autres organisations alliées de l'Europe occidentale. Beaucoup de ces rapports se heurtant à un accueil méfiant et sceptique, presque aucune action ne fut entreprise pour avertir les Juifs qui se trouvaient encore dans les ghettos. 

Un responsable SS inspecte Belzec
19 août 1942
L'officier SS Kurt Gerstein fait une inspection à Belzec. Gerstein, en tant que représentant officiel du bureau de la désinfection pour les opérations des SS, contrôle l'efficacité du monoxyde de carbone en tant que produit de gazage dans les trois camps de l'Action Reinhard. Les SS envisageaient de remplacer le monoxyde de carbone par du Zyklon B (cyanure d'hydrogène), gaz plus puissant, déjà utilisé dans les chambres à gaz des camps d'extermination d'Auschwitz-Birkenau. 

Fermeture de Belzec
21 novembre 1942
Les derniers convois de déportations de Juifs arrivent au camp de Belzec. A cette date, les SS y avaient déjà tué 600000 personnes. En octobre 1942, les dirigeants nazis décidèrent d'incinérer les corps plutôt que de les inhumer. Au cours des mois suivants, les gardes des camps et quelques prisonniers furent chargés d'exhumer les corps des fosses et de les brûler sur de grands bûchers. Belzec fut fermé et démantelé entre avril et juin 1943. Les SS établirent une ferme sur l'emplacement du site. Les prisonniers juifs allaient devoir y planter des arbres et des céréales pour transformer la physionomie de l'endroit ; c'est un ancien garde du camp qui allait être chargé d'exploiter la terre. En juin 1943, après la démolition du site et le camouflage, les prisonniers juifs restants furent transférés au camp d'extermination de Sobibor pour y être exterminés.

Encyclopédie Multimédia de la Shoah, 
United States Holocaust Memorial Museum
Traduction ©Mémorial de la Shoah, Paris, France
ushmm.org/fr/holocaust-encyclopedia