Le 14 mai 1941, 3 700 Juifs étrangers, tous des hommes, sont arrêtés par les autorités françaises, à la demande des autorités allemandes. La majorité reste internée pendant plus d’un an, avant d’être envoyée à Auschwitz dans trois convois partis des gares de Pithiviers et Beaune-la-Rolande, les 25 juin, 28 juin et 17 juillet 1942. Près de 3 000 personnes sont alors déportées. On ne compte que 251 rescapés en 1945.

Les 16 et 17 juillet 1942, c’est la rafle du Vel d'Hiv : 8 160 personnes, (1129 hommes, 2916 femmes, 4115 enfants, ceux-ci étant presque tous français) sont arrêtées par la police française à la suite des accords Oberg-Bousquet, et entassées pendant plusieurs jours sous la verrière du Vel d’Hiv. Environ 7 600 sont transférées dans les camps de Pithiviers et de Beaune-la-Rolande. Rien n’ayant été prévu pour les accueillir, la place manquant, les conditions d’internement deviennent vite intolérables.

Alors que les nazis ne les réclament pas encore, les autorités françaises proposent qu’on déporte également les enfants. En attendant la réponse de la Gestapo de Berlin, les SS ne parvenant pas à remplir les trains déjà programmés, la rafle du Vel d'Hiv n’ayant pas atteint le nombre d’arrestations escompté, il est alors décidé de déporter les adultes, sans les enfants.

L’intendant de la police à la Préfecture d’Orléans constitue alors quatre convois à destination d’Auschwitz, essentiellement des pères, des mères et des adolescents. Plus de 4 000 personnes, dont 735 enfants, sont déportées entre le 31 juillet et le 7 août 1942. Seuls 45 d’entre elles survivront.

A chaque départ, les gendarmes, pour séparer les mères et les enfants, utilisent la force : coups de crosse, jets d’eau… La violence est extrême, les scènes d’une grande cruauté : « les gendarmes séparent mère et enfants en pleurant, mais le font quand même » écrira un témoin.

Les milliers d’enfants restés seuls dans les camps survivent dans une affreuse détresse matérielle et affective. Quelques rares assistantes sociales, démunies, essaient de soulager leur souffrance.

Dès que l’autorisation de Berlin arrive, le 13 août, ils sont transférés au camp de Drancy d’où environ 2700 sont majoritairement déportés entre le 17 et le 28 août 1942, dans six convois. 

Parallèlement, au cours de l’été 1942, plus de 800 personnes juives arrêtées sur la ligne de démarcation, à la frontière suisse, dans divers départements, sont internées au camp de Pithiviers. La plupart, dont une centaine d’enfants, est déportée dans les mêmes convois que les familles du Vel d'Hiv. 

Le 20 septembre 1942, un dernier convoi part de la gare de Pithiviers vers Auschwitz, rempli de Juifs français, dont 166 enfants. Peu après, 3 000  internés politiques sont enfermés dans le camp de Pithiviers jusqu’en août 1944. Les derniers internés juifs ont été conduits au camp de Beaune-la-Rolande où, d’octobre 1942 à juillet 1943, 1 400 seront internés. A sa fermeture, les 464 derniers occupants juifs sont transférés à Drancy.

Des 4 400 enfants juifs internés dans les camps de Pithiviers et Beaune-la-Rolande et déportés, seuls 43 sont revenus de déportation.

Cercil
Centre d'étude et de recherche sur les camps d'internement dans le Loiret et la déportation juive
Musée-Mémorial des enfants du Vel d'Hiv
cercil.fr